Woad: The Colour of Courage / Guado: Il colore del coraggio

Mel Gibson in Braveheart, 1995

Botanical illustration of the woad plant
Illustrazione botanica del guado

Woad is the blue pigment derived from the leaves of the plant Isatis tinctoria.

Of asiatic origin, the colour was introduced into Western Europe during the Neolithic period and became a fundamental ingredient in the European dyeing tradition. For an error of translation from Julius' Caesar’s text Commentaries on the Gallic War, it was associated with Celtic warriors, saying that they painted themselves with this vibrant pigment as part of their preparation for battle, an image which still exists in popular culture as seen in the 1995 film Braveheart. It is more likely, however, that the substance used by the warriors was an iorn or copper based colour such as blue vitriol.

Woad plants;
note the purple/blue tone of the mature leaves
Piante di guado;
notate il color blu/viola delle foglie mature

Il guado è il pigmento blu derivato dalle foglie di una pianta Isatis tinctoria.

Di origine asiatica, il colore fu introdotto nell’Europa occidentale in tempi neolitici per poi diventare ingrediente fondamentale della tintura europea. Per un errore di traduzione dal testo Commentarii de Bello Gallico di Giulio Cesare, fu associato ai guerrieri celti, che lo usavano per dipingersi per farsi coraggio in battaglia, un’immagine ancora comune come visto nel film Braveheart. E' più probabile, invece, che la sostanza usata dai guerrieri fosse un colore a base di ferro o di rame come il vetriolo blu.   

I have planted my woad seeds in pots as part of my dyer's garden for this year and am looking forward to sharing their progress with you. The precious extract from the leaves produces a range of blues from sky blue to petrol and it is one of my favorite pigments; growing it myself gives me the wonderful sensation of carrying on one of the most ancient dyeing techniques used in Europe.

Wool dyed with woad
Lana tinta con il guado

Ho piantato i miei semi di guado e non vedo l'ora di raccoglere le foglie che estrarre il prezioso pigmento che produce una gamma di diverse tonalità di blu, dal celeste al petrolio. E' uno dei miei pigmenti preferiti e coltivarlo mi da la meravigliosa sensazione di portare avanti una delle tradizioni tintorie più antiche dell'Europa. 

I will keep you posted on the development of this year's dyer's garden... in the meantime, happy Easter to all!

Vi terrò informati sullo sviluppo del giardino tintorio di quest'anno... nel frattempo, buona pasqua a tutti!